Koulun ensisijainen tehtävä on tarjota oppilaalle hänen ikäkautensa ja edellytystensä mukaista opetusta. Perusteet erityistä tukea tarvitsevien oppilaiden opetuksen järjestämiseksi turvataan lailla.

Erityistä tukea tarvitseva oppilas voi opiskella yleisopetuksessa, erityisluokalla tai erityiskoulussa. Erityisopetus ja yleisopetus nähdään toisiaan täydentävinä toimintamalleina. Lähtökohtana on jokaisen lapsen oikeus opiskella oman alueensa koulussa. Tämä edellyttää kouluissa tapahtuvaa kehittämistyötä. Mikäli oppilaan opiskelu lähikoulussa ei ole mahdollista tai se ei ole oppilaan kehityksen kannalta tarkoituksenmukaista, opetus järjestetään osittain tai kokonaan sopivassa erityisopetuksen ryhmässä. Oppilaalle voidaan järjestää erityiskoulussa tai -luokassa arviointijakso, jonka aikana hänen opetusjärjestelyjään suunnitellaan erityisen tarkasti.

Erityiskoulut ja -luokat toimivat kiinteässä yhteistyössä yleisopetuksen koulujen kanssa. Erityiskoulu tarjoaa oppilaalle mahdollisuuden koko oppivelvollisuuden suorittamiseen, mikäli se on oppilaan kokonaistilanteen ja edun mukaista. Tavoitteena on kuitenkin oppilaan kuntoutuminen siten, että hän voi siirtyä jatkamaan opiskeluaan oman alueensa lähikoulussa riittävien tukitoimien turvin.